芝加哥——亚历山大热情洋溢地看着《狗爪巡逻队》，拥抱着他的小弟弟，热情地做着每一件事。
这个三岁的西芝加哥小孩还不会说几个单词。他的平衡不稳定，当他受伤或害怕时，他不能让他的幼儿园老师知道。
当他的母亲希尔达·加西亚(Hilda Garcia)给他做检查时，这个孩子通过美国一个专门治疗婴幼儿发育迟缓的项目获得了五种治疗的资格——这种治疗旨在帮助亚历山大发展他茁壮成长所需的工具。
她知道了他的需要后感到的宽慰是短暂的。
联邦政府授权的早期干预项目受到全国范围内长期人员短缺的困扰，让成千上万绝望的父母感到沮丧:他们知道自己的孩子需要支持，他们知道行之有效的治疗方法可能会有所不同，但他们必须等待数月才能得到所需的帮助。
经过14个月的电话，数小时的研究，以及在工作和照顾孩子方面把自己逼到极限，加西亚终于得到了一个面对面的早期干预预约，但即使这样，她也无法为亚历山大提供他需要的所有治疗。当她讲述为了获得访问权而进行的斗争是多么的势不可挡时，她流下了眼泪。
“我没有得到任何支持，”她说。
早期干预是在1986年创建的，目的是尽快解决像亚历山大这样的儿童的发育迟缓问题。根据美国疾病控制和预防中心的数据，美国大约六分之一的儿童至少有一种发育障碍或其他发育迟缓。
由于美国所有的州和地区都接受联邦资金用于早期干预，他们有义务为符合《残疾人教育法》的儿童提供服务。
但在几乎所有州，医疗服务提供者都很稀缺。有些孩子等了几个月或几年才得到他们需要的照顾，许多孩子在获得任何服务之前就已经长大了。
婴幼儿协调员协会执行主任莫琳·格里尔说，COVID-19大流行加剧了长期的人员短缺，部分原因是许多提供者不想冒着感染的风险进入家庭，即使取消了对亲自访问的限制。该协会支持全国范围内的早期干预系统。
出于类似的原因，在大流行期间，家庭也不太可能要求亲自帮助。但现在，寻求服务的儿童数量已经反弹，各州正在努力寻找工作人员来满足有年幼残疾儿童的家庭的需求，美国教育部的凯蒂·尼斯(Katy Neas)说。
总部位于芝加哥的幼儿倡导组织“早点开始”(Start early)称，亚历山大居住的伊利诺伊州的服务延误在2022年几乎翻了一番。根据伊利诺斯州人类服务部的说法，候补名单——严格来说是不允许的，因为所有符合条件的孩子都有权接受早期干预——已经急剧增加，成千上万的提供者已经离开了这个领域。
当孩子3岁时，提供特殊教育服务的责任从早期干预转移到学区。但伊利诺斯州皮奥里亚的早期干预服务提供者、语言病理学家萨拉·津巴(Sarah Ziemba)说，这些系统人手不足，而且也被预约满了。
等待意味着错过宝贵的几个月的发育，而及早采取行动可以节省日后特殊教育和其他服务的费用。
“研究确实支持越早越好。因此，当我们在年轻的时候错过了帮助他们的机会，有时我们就限制了他们成年后的潜力。”
津巴说，有私人保险的家庭可以选择支付早期干预项目之外的治疗预约费用，但那些没有办法的家庭可能会被抛在后面。
“在某种程度上，早期干预导致了一些社会不平等，”她解释说。
研究支持了她的评价。美国国家早期教育研究所(National Institute for Early Education Research)今年发布的一份报告发现，与非西班牙裔白人儿童相比，亚裔、西班牙裔和黑人儿童接受早期干预和早期儿童特殊教育服务的可能性更小。
报告称:“对于黑人儿童来说，获得服务的差距尤其大，无法用需求差异来合理解释。”
首席研究员艾莉森·弗里德曼-克劳斯说，收入也有影响。
弗里德曼-克劳斯说:“较贫穷的州为较低比例的儿童提供服务，这确实表明存在问题。”
治疗的影响是显而易见的。林赛·福克纳(Lindsey Faulkner)是四个孩子的母亲，住在皮奥里亚(Peoria)，在转诊后的一个月内，她为两岁的女儿艾瑞亚(Aria)进行了面对面的语言治疗。在与治疗师梅根·桑德斯(Megan Sanders)一起工作了一年之后，她对自己孩子的变化赞不绝口。
“一年前她是一个完全不同的孩子，”福克纳说。
希尔达·加西亚的儿子亚历山大在2021年获得了五种早期干预治疗的资格——身体、职业、发育、行为和语言。但家人等了一年多才让他亲自接受这些服务。
加西亚说:“我想知道我们是否应该早点进行早期干预，如果现在情况会好一些。”
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